La responsabilité sociétale des entreprises désigne la prise en compte par les entreprises, sur une base volontaire, des enjeux, sociaux et éthiques dans leurs activités. Les activités des entreprises sont de ce fait entendues au sens large : activités économiques, interactions internes (salariés, dirigeants, actionnaires) et externes (fournisseurs, clients, autorités de tutelle et pouvoirs publics).

L’enjeu de la RSE résulte au départ des demandes de la société civile (associations religieuses, écologiques, humanitaires ou de solidarité) d’une meilleure prise en compte des impacts environnementaux et sociaux des activités des entreprises, qui est née, notamment, des problèmes d’environnement planétaire rencontrés depuis les années 1970.

La RSE trouve aussi une inspiration dans la philosophie « penser globalement, agir localement ». Il s’agit alors d’intégrer le contexte mondial et local dans la réflexion stratégique sur le développement durable.

La RSE est donc souvent comprise comme la mise en œuvre, dans une entreprise ou tierce institution, des concepts de développement durable, qui intègrent les trois piliers environnementaux, sociaux, et économiques. Elle a été à l’ordre du jour du sommet de la terre de Johannesbourg en 2002, auquel ont participé de grandes entreprises des secteurs de l’environnement et de l’énergie.

La RSE tend aussi à redéfinir les responsabilités, autrement dit, les devoirs des entreprises vis-à-vis de ses parties prenantes : au-delà des controverses sur cette notion de « partie prenante », l’enjeu, très présent dans la norme ISO 26000, est notamment d’organiser les devoirs de l’entreprise vis-à-vis de personnes ou groupes qui ne peuvent pas faire valoir de contrats (salarial, commercial) ni de réglementation pour faire valoir leur demande auprès d’une entreprise.